L'histoire ne cherche jamais à se prendre pour autre chose qu'elle n'est, et c'est précisément ce qui la rend attachante. Dave débarque dans le mystérieux Blue Hole, une zone sous-marine qui change de configuration à chaque plongée et qui cache des secrets bien plus profonds qu'un simple spot de pêche. Autour de lui gravite une bande de personnages hauts en couleur : Bancho l'ex-yakuza reconverti patron de sushi shop, Cobra l'agent de la CIA plus ou moins légitime, cette galerie de seconds rôles qui débarquent avec leurs propres arcs narratifs improbables. Le ton oscille en permanence entre le n'importe quoi assumé et des moments de vrai pathos qui arrivent sans prévenir, un peu à la manière d'un anime comme Food Wars dans son approche exagérée des réactions gustatives, référence que plusieurs testeurs n'ont pas manqué de relever. Le scénario ne révolutionne rien niveau structure, c'est une succession de chapitres qui alternent complications comiques et révélations plus sérieuses sur l'origine du Blue Hole, mais l'écriture des dialogues fait toujours mouche grâce à un humour volontairement goofy qui ne se prend jamais au sérieux. Ce que je retiens surtout, c'est la capacité du jeu à faire exister une galerie de PNJ qui pourraient n'être que des distributeurs de quêtes et qui deviennent, chapitre après chapitre, des personnages que j'avais hâte de retrouver. Je n'irais pas jusqu'à comparer son écriture à celle du Witcher 3 en termes de profondeur morale, les enjeux restent légers et le drame jamais vraiment pesant, mais l'alchimie entre les personnages fonctionne à un niveau que beaucoup de jeux narratifs plus ambitieux n'atteignent jamais.
Le cœur du jeu, c'est cette alternance jour-nuit entre deux boucles de gameplay qui n'ont strictement rien à voir l'une avec l'autre et qui pourtant se nourrissent en permanence. Le jour, je plonge dans le Blue Hole avec un fusil harpon, une réserve d'oxygène limitée et un inventaire qui se remplit vite. Chaque excursion est différente : la faune et la configuration des zones changent, et ce que je croyais maîtriser à la dixième plongée se retrouve bousculé à la quinzième par l'apparition d'une nouvelle espèce ou d'un nouvel environnement plus profond, plus sombre, plus dangereux. Je me souviens très précisément de ma première confrontation avec un requin tigre en eaux profondes : mon équipement de surface, pensé pour chasser du poisson-clown tranquille, ne tenait clairement pas la route, et j'ai dû remonter bredouille, la jauge d'oxygène clignotante, pour revenir mieux armé la fois suivante avec un fusil tranquillisant histoire de capturer la bête vivante plutôt que de la canarder au sniper. Cette tension permanente entre gestion de ressources et envie d'aller toujours un peu plus loin, un peu plus profond, structure absolument toute la partie diving et elle fonctionne à merveille parce que la mort n'y est jamais vraiment punitive, juste un rappel à l'ordre.
La nuit, changement total de registre : je prends les commandes du Bancho Sushi, je designe le menu en fonction de ce que j'ai pêché, je place mes employés en cuisine et en salle, je sers les clients en temps réel avec un système de gestion de file d'attente qui demande une vraie dextérité quand le rush du soir arrive. Il y a quelque chose de profondément satisfaisant à voir les notes tomber sur l'application Cooksta, une sorte d'Instagram parodique interne au jeu, et à sentir mon établissement grimper en réputation chapitre après chapitre. Entre ces deux boucles principales, le jeu glisse en permanence de nouvelles mécaniques annexes sans prévenir : une session de rythm game improvisée, une pêche à la ligne compétitive, un niveau de plateforme façon jeu d'arcade, une bataille navale en mini-jeu dédié. Cette logique du "tiens, encore un truc différent" pourrait sembler du remplissage gratuit, mais le rythme d'introduction est si bien dosé que chaque nouvelle idée arrive pile au moment où l'ancienne commençait à montrer ses limites. Les seules contraintes réelles restent le poids que Dave peut transporter et sa réserve d'air, deux jauges simples qui suffisent à instaurer une vraie gestion de risque à chaque excursion.
Le parti pris visuel mélange pixel art en 2D pour les personnages et décors de surface avec de la 3D pour les séquences de plongée, un choix hybride qui aurait pu jurer et qui au contraire donne au jeu une identité immédiatement reconnaissable. Les environnements sous-marins traversent plusieurs ambiances radicalement différentes, du lagon baigné de lumière aux abysses oppressants où la visibilité se réduit à quelques mètres de lampe torche, et chaque palier donne l'impression de changer de jeu tout en gardant la même patte graphique. Les cinématiques qui ponctuent les moments de cuisine ou les montées en grade au restaurant sont volontairement outrancières, avec des expressions exagérées qui rappellent clairement l'énergie d'un anime culinaire, et ça fonctionne à chaque fois parce que le jeu ne cherche jamais le réalisme. J'ai été particulièrement marqué par la lisibilité de cette direction artistique en combat comme en exploration : jamais je n'ai confondu un danger réel avec un simple élément de décor, ce qui est loin d'être gagné dans un titre qui empile autant d'éléments visuels à l'écran. La comparaison avec Stardew Valley saute aux yeux sur le papier à cause du pixel art, mais Dave the Diver va plus loin visuellement en intégrant de vraies séquences en volume, quelque chose que le jeu de ConcernedApe n'a jamais tenté.
Sur PC, le jeu tourne sans accroc sur à peu près n'importe quelle configuration, Unity oblige, et je n'ai jamais constaté de chute de framerate notable même dans les scènes les plus chargées avec une dizaine de PNJ affichés simultanément en salle de restaurant. Les temps de chargement entre les zones de plongée et la surface restent courts, de l'ordre de quelques secondes, ce qui compte énormément vu la fréquence des allers-retours que le jeu impose. J'ai croisé deux ou trois bugs mineurs en une trentaine d'heures de jeu, notamment un freeze ponctuel lors d'un changement de jour qui s'est résolu après redémarrage, rien qui ait remis en cause une session ou fait perdre une sauvegarde. Les versions consoles, arrivées plus tard sur PS4, PS5 puis Xbox fin 2025, tournent globalement à la même enseigne grâce à la légèreté technique du moteur, même si certains retours mentionnent un temps d'adaptation aux contrôles au pad pour les phases de tir au harpon, plus instinctives à la souris. Le jeu est aussi sorti nativement sur Switch et plus récemment sur Switch 2, une plateforme pour laquelle Mintrocket a même préparé une mise à jour gratuite dédiée. Rien dans ce test ne ressemble à un early access mal fini : le titre est sorti du marasme de l'accès anticipé avec une stabilité qui ferait pâlir certains AAA day one.
La bande-son signée D'Anthoni Wooten et Jukio Kallio accompagne chaque phase avec une justesse qui ne s'essouffle jamais, entre thèmes calmes et contemplatifs sous l'eau et morceaux plus rythmés et jazzy pendant le coup de feu du restaurant. Les bruitages de la pêche, du harpon qui transperce l'eau au cri distinctif de chaque espèce capturée, participent énormément à l'identité sonore globale du titre. Le doublage reste en anglais ou coréen selon la version choisie, sans VF complète, mais les sous-titres français couvrent bien l'intégralité des dialogues et conservent l'humour volontairement décalé de l'écriture originale. Ce qui m'a le plus marqué reste la manière dont la musique accompagne les pics de tension en plongée profonde sans jamais sombrer dans le survival horror, gardant toujours cette note d'aventure bienveillante propre au jeu.
La campagne principale demande une vingtaine à une trentaine d'heures pour être bouclée selon le rythme adopté, et plusieurs testeurs anglophones confirment ce chiffre en évoquant une aventure de trente heures qui ne s'essouffle jamais grâce à la quantité de mini-jeux et surprises distillées tout au long du scénario. À ça s'ajoutent les quêtes annexes des habitants du Blue Hole, l'amélioration continue du restaurant jusqu'aux rangs les plus prestigieux de l'application Cooksta, et une bonne dose de contenu post-campagne pour les complétionnistes qui veulent capturer chaque espèce ou débloquer chaque recette. L'extension In the Jungle, sortie mi-2026, ajoute une aventure quasiment aussi conséquente que le jeu de base pour une fraction du prix, avec un tout nouvel environnement et de nouvelles mécaniques de gestion façon simulation de vie. Le jeu a aussi accumulé des mises à jour gratuites et collaborations improbables depuis sa sortie, gonflant son contenu bien au-delà de ce que proposait la version day one. Pour vingt euros au prix plein, régulièrement bradés à moins de dix lors des soldes Steam, le rapport contenu-prix est tout simplement l'un des meilleurs que j'ai vus sur un jeu de cette ambition. Seul bémol sur la rejouabilité pure : une fois la boucle principale terminée et le restaurant au sommet, l'envie de relancer une partie complète depuis zéro reste limitée, le jeu n'étant pas pensé comme un rogue-like à runs multiples malgré sa structure en excursions répétées.
La comparaison la plus évidente reste Stardew Valley, et elle tient sur l'addiction pure de la boucle de gameplay et cette sensation de toujours avoir une tâche de plus à accomplir avant d'éteindre la console. Mais là où Stardew mise sur la lenteur contemplative et la routine agricole qui s'installe sur des dizaines d'heures avant de vraiment varier, Dave the Diver choisit la surenchère permanente de nouvelles mécaniques, quitte à parfois en faire un peu trop sur une poignée de passages, comme le reconnaissent plusieurs retours de joueurs évoquant de rares phases superflues. Je pense aussi à Spiritfarer pour le mélange gestion et narration touchante, mais Dave the Diver n'a jamais cette ambition émotionnelle de deuil et de lâcher-prise, il reste du côté du feel-good pur sans jamais chercher à faire pleurer. Ce qui distingue vraiment Dave the Diver de ses pairs du genre cozy-management, c'est cette alternance jour-nuit entre deux genres de jeu totalement différents au sein d'une même session, quelque chose qu'aucun concurrent direct ne propose avec autant de fluidité. Stardew reste pour moi l'expérience plus apaisante sur la durée, Dave the Diver l'expérience plus spectaculaire et généreuse en surprises à court terme.
Dave the Diver est pensé pour le joueur qui aime les jeux qui refusent de rester sagement dans une case, celui qui a envie qu'un titre lui propose une nouvelle idée toutes les deux heures sans jamais répéter la précédente. Il est aussi pensé pour qui a besoin d'un jeu confortable en soirée, jamais punitif dans sa difficulté, mais toujours assez varié pour ne jamais tomber dans la routine. Je ne le recommande pas à qui cherche une narration ambitieuse ou une direction artistique léchée façon AAA : ce n'est ni son terrain ni son ambition. Mais pour vingt euros et trente heures d'aventure généreuse, doublée d'une extension costaude qui prolonge le plaisir, je n'ai quasiment rien à reprocher à ce petit miracle de game design sorti d'un studio qu'on croirait indépendant sans vraiment l'être. C'est devenu, sans prévenir, l'un des jeux dont je recommande le plus spontanément l'achat autour de moi.