J'ai encore en tête l'ambiance électrique du dernier Champions, et celui de Shanghai a tout pour être du même calibre, si ce n'est plus. Ce tournoi, c'est la finale absolue de la saison VCT, celle où toutes les régions se retrouvent pour designer le vrai numéro un mondial, pas juste le meilleur d'une ligue régionale.
Le format retenu cette année repose sur une double poule en phase de groupes avant de basculer sur un bracket à élimination directe, une structure qui a été confirmée récemment par Riot Games esports. Ce système permet d'éviter les éliminations prématurées sur un seul mauvais jour et donne plus de marge aux favoris qui rateraient leur entrée en lice, tout en gardant un vrai enjeu à chaque rencontre de poule puisque le seed final pour les phases finales en dépend directement.
Côté prize pool et scène compétitive, Champions reste l'événement le plus prestigieux du calendrier Valorant, celui qui fixe la hiérarchie mondiale pour toute l'intersaison à venir. Les organisations qui sortent d'un titre EWC ou Masters cette année arrivent avec une pression supplémentaire, sachant qu'un mauvais résultat à Shanghai peut vite ternir une saison par ailleurs solide.
Je garde un œil tout particulier sur les représentants américains et coréens, les deux régions qui ont dominé le paysage Valorant compétitif cette année avec des styles de jeu radicalement différents, entre l'agressivité duelliste américaine et la rigueur tactique coréenne. Les rosters européens ne sont pas à négliger non plus, certaines équipes ayant montré une vraie montée en puissance sur la fin de saison régulière, de quoi jouer les trouble-fêtes en poule.
Le money time se jouera clairement sur la gestion des ban/pick de cartes en phase à élimination directe, là où un seul mauvais round peut faire basculer une série entière. Je m'attends à une finale disputée, et si l'histoire récente de la VCT m'a appris une chose, c'est qu'il faut se méfier des équipes qui arrivent à Champions sans être annoncées grandes favorites.