Seize équipes, un seul trophée, et le tirage au sort qui vient de tomber change toute la lecture du tournoi. Je le dis tout de suite : voir T1 tomber dans le même groupe que 100 Thieves dès l'ouverture, ça sent le money match avant l'heure vu le niveau des deux rosters. Champions Shanghai, c'est la conclusion de toute une saison VCT, et pour la dernière fois sous ce format franchisé avant le retour aux qualifs ouvertes en 2027.
Le format ne bouge pas d'un pouce par rapport aux standards Champions habituels mais mérite d'être rappelé pour ceux qui décrochent en cours de saison. Seize équipes réparties en quatre poules de type GSL, chaque match en bo3, où il faut gagner deux victoires en poule pour filer directement en playoffs et où deux défaites sonnent l'élimination. Les huit rescapés basculent ensuite dans un bracket à double élimination, toujours en bo3, jusqu'à la grande finale au Mercedes-Benz Arena.
Sur les 2,25 millions de dollars de cagnotte, chaque région a placé ses représentants selon deux voies distinctes : les finalistes des playoffs de Stage 2 et les meilleurs cumulateurs de points de championnat. NRG débarque en tenant du titre mais via les points, pas via une qualification directe, ce qui en dit long sur une saison américaine plus disputée que prévu. La Chine aligne quatre équipes à domicile avec TYLOO, JDG, EDG et XLG, un vrai avantage de foule qu'il ne faut jamais sous-estimer dans ce genre de format à élimination directe.
Difficile de ne pas s'arrêter sur le groupe où atterrissent Karmine Corp et Team Liquid, tous deux venus d'une EMEA qui a livré deux champions différents à Masters cette année. Cette instabilité régionale rend la prédiction presque impossible, et c'est exactement ce qui rend Shanghai excitant à mes yeux : personne n'arrive en position de favori écrasant. Paper Rex, encore une fois placé parmi les cadors avec son expérience internationale, va devoir prouver qu'il peut enfin transformer l'essai après plusieurs finales perdues.
La suite se joue vite : ouverture des hostilités le 24 septembre, clôture le 18 octobre, et je garde un œil particulier sur la march des Chinois à domicile qui pourraient créer la surprise du tournoi. Si TYLOO ou JDG tiennent la pression de la salle, la donne internationale bascule clairement vers l'Asie pour la fin de saison.