Alfred est un vieil homme qui embarque seul dans son van après un drame qu'on ne vous spoilera pas ici, direction le nord, à travers des paysages qui ressemblent à s'y méprendre à la côte pacifique américaine. Son outil principal, c'est un appareil photo instantané : chaque polaroid qu'il prend ne capture pas juste un décor, il déclenche un souvenir, un flashback, une scène entière de sa vie passée avec Audrey, la femme qu'on devine omniprésente dans son esprit sans jamais être certain, au début, de ce qui lui est arrivé. Le jeu alterne en permanence entre le présent, où Alfred erre dans des environnements contemplatifs, et le passé, où on l'incarne adolescent puis jeune adulte, pour recomposer petit à petit le puzzle de son existence. Cette structure en flashback n'est pas nouvelle, Life is Strange et What Remains of Edith Finch l'ont largement défrichée, mais Third Shift l'utilise avec une sobriété qui m'a touché davantage que je ne m'y attendais. Il n'y a pas de twist façon montagnes russes, pas de retournement scénaristique choc : le jeu avance avec la lenteur et la pudeur d'un vieil homme qui range ses affaires avant de partir. Le texte est écrit avec un sens de la litote qui fonctionne bien pendant l'essentiel du parcours, sauf sur un chapitre précis vers la fin où j'ai trouvé que le pathos montait d'un cran de trop, presque mélodramatique, comme si les scénaristes avaient eu peur que le silence ne suffise pas. C'est mon unique vraie réserve sur l'écriture : le jeu sait créer de l'émotion dans la retenue, et perd un peu de sa force quand il force le trait. Le doublage anglais, porté par des comédiens chevronnés, rattrape largement cette baisse de régime ponctuelle, Alfred ayant une voix rocailleuse et fatiguée qui colle parfaitement au personnage.
Soyons clairs dès le départ : Forever Ago n'a presque aucun gameplay au sens traditionnel du terme, et c'est à la fois son identité et son principal point de friction. On marche, lentement, vraiment lentement, à travers des environnements en vue à la première personne façon walking simulator. On examine des objets pour débloquer des bribes de dialogue ou de lore. On prend des photos avec l'appareil d'Alfred, qui sert aussi d'outil de résolution d'énigmes environnementales minimalistes : aligner un cadrage précis pour révéler un détail caché, retrouver un point de vue identique à une photo du passé pour débloquer un souvenir, ce genre de mécaniques douces qui ne demandent jamais de réflexion complexe. Le chapitre que j'ai préféré, que les développeurs appellent en interne la piste des pétales, m'a demandé de suivre un sentier de fleurs tombées au sol jusqu'à un point de vue sur la vallée, et le moment où la caméra se pose enfin sur ce panorama, accompagné d'un souvenir d'Audrey qui se superpose à l'image, est un des plus beaux instants que j'aie vécus dans un jeu narratif cette année. Mais à côté de ces pics, il y a de vraies irritations manette en main. La vitesse de déplacement d'Alfred est frustrante, au point que je me suis surpris à tenir le stick à fond en espérant qu'il accélère un peu, en vain : c'est un choix artistique assumé pour coller à l'âge du personnage, mais ça pèse sur le rythme d'exploration, surtout dans les zones les plus vastes où il n'y a pas grand-chose à voir entre deux points d'intérêt. La prise de photo elle-même manque d'ergonomie, avec un système de visée qui demande plusieurs tentatives avant de capter l'angle attendu par le jeu, ce qui casse l'immersion dans des moments qui se voudraient justement très immersifs. J'ai aussi buté sur un chapitre central où un segment de conduite en van, censé rythmer la progression entre deux zones, se résume à appuyer sur une gâchette pendant que le décor défile : ça fonctionne une fois, ça devient redondant la troisième. Il n'y a ni game over, ni échec possible, ni compétence à maîtriser : Forever Ago se vit comme un livre qu'on tourne page après page, pas comme un jeu qu'on apprend.
C'est sur ce terrain que Third Shift frappe le plus juste. La direction artistique mise sur un style épuré, presque minimaliste, avec des palettes de couleurs chaudes pour les souvenirs et plus désaturées pour le présent d'Alfred, une opposition visuelle simple mais redoutablement efficace pour marquer le passage du temps sans un mot de texte. Les environnements traversés, qu'il s'agisse des forêts humides du début, des étendues désertiques plus arides vers le milieu du jeu ou des zones montagneuses de la dernière partie, sont tous construits pour la contemplation plus que pour l'exploration au sens ludique. Le chara-design d'Alfred, voûté, le pas hésitant, les mains qui tremblent légèrement quand il ajuste son appareil photo, raconte à lui seul une partie de l'histoire. Le carnet de voyage qu'on consulte régulièrement, qui recueille les polaroids pris au fil de l'aventure, est un des objets de jeu les plus réussis que j'aie manipulés depuis longtemps : il se remplit littéralement de la mémoire du joueur, et le feuilleter en fin de partie m'a procuré une sensation proche de celle de refermer un album photo de famille. Le jeu n'a jamais la prétention photoréaliste d'un triple A, et c'est précisément ce qui le sert : son esthétique semi-stylisée vieillit bien à l'écran et laisse respirer l'émotion plutôt que de la noyer sous des détails techniques inutiles.
J'ai testé la version Xbox Series et la stabilité générale est au rendez-vous : le framerate reste verrouillé sans chute perceptible pendant les neuf chapitres, ce qui n'a rien d'étonnant vu la modestie technique du titre côté animation et physique. Les temps de chargement entre les zones sont courts, quelques secondes à peine sur Series X, et je n'ai constaté aucune différence notable de fluidité entre les séquences de présent et les flashbacks, qui tournent tous deux sous Unity avec la même rigueur. Le vrai point noir technique, et il faut le signaler clairement puisque c'est exactement le genre d'info qu'on veut avant d'acheter, concerne un bug bloquant rencontré lors du passage entre deux chapitres sur certaines versions au lancement, qui a forcé plusieurs joueurs à redémarrer leur session, ainsi qu'une absence totale de système de chapitrage clair pour reprendre une partie interrompue au bon endroit. Rien d'insurmontable, mais agaçant sur un jeu aussi court où chaque interruption casse le rythme contemplatif recherché. Sur PC, les retours Steam évoquent une expérience globalement propre, sans souci de performance notable même sur des configurations modestes, le jeu n'étant de toute façon pas gourmand en ressources. La version Switch 2 n'a pas pu être testée ici, mais rien dans les retours de la presse anglophone ne signale de dégradation visuelle majeure par rapport aux versions PS5 et Xbox Series.
La bande originale composée par Clark Aboud est discrète, presque en retrait, et c'est un choix qui sert parfaitement le propos du jeu : les nappes de guitare acoustique et de piano n'écrasent jamais les dialogues, elles accompagnent plutôt qu'elles ne dirigent l'émotion. Le sound design général mise sur les bruits naturels, vent, gravier sous les pas, déclic de l'appareil photo, pour ancrer le joueur dans une forme de réalisme sensoriel qui compense largement la lenteur des déplacements. Le doublage, uniquement disponible en anglais avec sous-titres français, porte une grande partie de la force du jeu : la voix d'Alfred, fatiguée et posée, et celle d'Audrey en flashback, plus légère et vive, créent un contraste vocal qui raconte le temps qui passe aussi efficacement que la direction artistique. Je regrette l'absence de doublage français, qui aurait pu renforcer l'identification pour un public moins à l'aise avec l'anglais, mais la qualité de l'interprétation originale compense largement ce manque.
Comptez entre trois et six heures pour voir le bout de Forever Ago selon votre rythme d'exploration et votre envie de fouiller chaque recoin pour débloquer les polaroids optionnels, répartis sur les neuf chapitres qui composent la campagne. Ma propre partie a duré un peu moins de six heures, en prenant le temps d'examiner la quasi-totalité des objets interactifs et de chercher les angles de photo cachés. Il existe 29 succès à débloquer sur les versions concernées, essentiellement liés à la découverte de scènes optionnelles et de dialogues secondaires avec les personnages croisés sur la route. La rejouabilité est quasiment nulle une fois le récit bouclé : il n'y a pas de fins alternatives majeures ni de choix qui bifurquent réellement l'histoire, malgré quelques dialogues à options qui donnent l'illusion du contrôle sans changer la trajectoire du scénario. C'est un vrai défaut si on compare le jeu à d'autres productions narratives du même genre qui misent sur la multiplicité des parcours, mais ça correspond aussi à l'intention du studio : raconter une histoire fermée, pas un bac à sable émotionnel. Pour un prix de lancement autour de 18 à 20 euros selon les plateformes, le rapport durée de vie sur prix reste dans la moyenne haute du genre walking simulator narratif, ni un scandale ni une affaire du siècle.
Le réflexe de comparaison le plus évident, c'est Spiritfarer, et le parallèle est à la fois pertinent et limité. Les deux jeux traitent du deuil et de l'accompagnement avec une tendresse similaire, mais là où Spiritfarer construisait un vrai système de gestion et de craft autour de son propos, donnant au joueur des heures de boucle de gameplay pour digérer l'émotion entre deux scènes marquantes, Forever Ago fait le pari inverse en réduisant le gameplay au strict minimum pour ne jamais distraire de la narration. Ça fonctionne mieux dans l'instant, l'émotion est plus directe et moins diluée, mais ça prive le joueur de ces respirations actives qui rendaient le deuil presque thérapeutique à traverser dans le jeu de Thunder Lotus. L'autre comparaison qui s'impose, c'est What Remains of Edith Finch, dont Forever Ago reprend ouvertement la structure en vignettes mémorielles déclenchées par des objets du quotidien. Edith Finch variait ses mécaniques de gameplay à chaque chapitre avec une inventivité redoutable, un chapitre en vol d'oiseau, un autre en épluchage de poisson rythmé, quand Forever Ago reste beaucoup plus homogène dans ses mécaniques d'un chapitre à l'autre, ce qui explique en partie la sensation de redondance que j'ai ressentie sur la deuxième moitié du jeu. Si vous avez aimé la radicalité narrative d'Edith Finch mais que vous cherchiez davantage de variété ludique, vous risquez d'être un peu déçu par la répétitivité du loop observation-photo-dialogue.
Forever Ago n'est pas un jeu pour tout le monde, et je pense que c'est précisément pour ça qu'il mérite d'exister. Si vous cherchez du gameplay exigeant ou de la rejouabilité, passez votre chemin sans remords, vous n'y trouverez ni l'un ni l'autre. Mais si vous acceptez de ralentir, de marcher au pas d'un vieil homme fatigué pendant six heures pour comprendre ce qui l'a brisé puis reconstruit, ce jeu vous donnera quelque chose que peu de productions, grosses ou petites, osent encore viser frontalement : une vraie émotion, sans armure cynique pour s'en protéger. Je recommande Forever Ago sans réserve aux amateurs de fiction interactive contemplative du genre Edith Finch ou Spiritfarer, et je préviens les autres que la lenteur assumée du déplacement et la pauvreté du gameplay pur risquent de les frustrer avant la fin. Un jeu qui ose la fragilité, avec quelques aspérités techniques et un excès de pathos sur un chapitre, mais qui m'a laissé une empreinte durable, ce qui, pour une expérience de cette durée, est une sacrée performance en soi.